Zebre

Le zèbre est un mammifère herbivore périssodactyle de la famille des équidés. Il partage avec tous les équidés le même ancêtre, un petit animal nommé hyracothérium qui vivait il y a plus de 50 millions d’années.

D'évolutions en mutations génétiques, morphologiques et physiologiques, il est devenu ce bel animal à rayures que nous connaissons tous aujourd'hui.

Dans l’Antiquité, symbole d'exotisme absolu avec sa robe extravagante et son poil brillant, on l'exhibe, on le fait parader au cours des jeux du cirque. On le nomme alors hippotigris, qui signifie cheval tigré. Mais sa domestication n’est pas aisée, car il est un animal peureux de nature et peu docile. Bien plus tard, certains membres farfelus de l’aristocratie anglaise tentèrent de l’atteler, tandis que d’autres le firent concourir à des courses et sauts d’obstacles, tous sans grand succès. Le zèbre n'est décidément pas un simple cheval original. Animal à part entière, il a conquis sa liberté. Exception faite des spécimens vivants dans les zoos et parcs animaliers, le zèbre évolue désormais essentiellement dans son environnement naturel, la savane de l'Afrique centrale et australe.

Si l'on ne connaît le zèbre qu'avec son beau pyjama à rayures noires et blanches, sachez que jusqu'au début du XXe siècle, les zèbres pouvaient aussi être de couleur beige, rayés seulement sur l'encolure et l'avant du corps. Cette espèce, zèbre quagga, fut exterminée par les colons hollandais qui consommaient alors largement sa viande et utilisaient sa peau à la confection de sacs.

Le zèbre a la taille d’un petit cheval, 1,25 m de moyenne au garrot, et jusqu'à 1,60 m pour certaines espèces, pour un poids d'environ 300 kg. Cet herbivore se nourrit essentiellement d'herbe, de leurs et d'écorces tendres.

La durée de gestation est d'un an au terme duquel, la femelle, la zebrelle, donne naissance à un zébreau qu'elle allaitera pendant plus de six mois. Sous le regard protecteur de sa mère et de l'ensemble du troupeau, il est entouré et suivi de près afin d'éviter qu'il ne soit pris en chasse par des prédateurs, lions, guépards ou hyènes. S'il peut très vite galoper jusqu’à 60 km/h, il n’en reste pas moins une proie facile. De ce fait, les zèbres se déplacent toujours en groupe, mené par un chef, l'étalon et lorsqu'ils se reposent, couchés dans l'herbe, une sentinelle assure la surveillance.

On distingue trois espèces de zèbre : le zèbre des montagnes, le zèbre de Grévy et le zèbre des plaines. Ils affichent de grosses similitudes physiques et comportementales, même si leur taille et le nombre de leurs rayures diffèrent. Le zèbre de Grévy tient son nom du président français Jules Grévy à qui les Éthiopiens offrirent un spécimen en 1882. Il est le plus solitaire des trois.

Bien que cela ne se voit pas à première vue, chaque zèbre possède une robe unique au monde, un peu comme une carte d’identité. Et s'il s'est laissé poussé des rayures, ce n'est pas pour mieux se camoufler contrairement à ce que l'on pourrait croire, mais pour se protéger des mouches parasites, tsé-tsé et autres taons assoiffés de sang.

Dans l’imaginaire collectif, le zèbre est symbole d’originalité et d’étrangeté, inspirant des expressions comme « drôle de zèbre » qui désigne une personne assez bizarre tandis que le mot « zébré » est l’équivalent de « rayé » ! Il intrigue les enfants, devient le héros de contes et légendes africaines, connaît d’extraordinaires destins lors de ses migrations, sur le grand écran bien sûr, et d’autres un peu plus tragiques, dans la réalité, dévorés par les crocodiles du Serengueti. Courageux, épris de liberté et séducteur à ses heures, il est Marty, l’un des personnages clés du film d’animation Madagascar qui a séduit des millions de spectateurs !