Crocodile

Le crocodile est un reptile carnivore de la famille des crocodilidés vivant dans les pays chauds. S'il évolue dans les eaux douces, une de ses sous-espèces côtoie les milieux marins.

Il est apparu il y a plus de 200 millions d'années. Il faisait alors partie du groupe des archosaures, comme les dinosaures et les reptiles volants. Autant dire du genre qui fait froid dans le dos, image qui perdure encore aujourd’hui à leur seule évocation. Les fossiles retrouvés montrent des animaux du jurassique finalement pas si différents des crocodiles d’aujourd’hui, excepté leurs dents qui paraissent plus pointues pour tuer de plus grosses proies.

Durant l’Antiquité, il était le favori des pharaons, représentant leur toute-puissance sur la région du Nil. Dans le panthéon égyptien, il est le compagnon de Seth. Dieu redouté, il symbolisait la fertilité du grand fleuve où il aime à s’ébattre. Du temps des Romains, le crocodile demeura signe de pouvoir et il n'était d'ailleurs pas rare que pour finir de l'asseoir et châtier les traîtres, ces derniers soient jetés dans une fosse pour y être dévorés vivants. De nos jours, le crocodile demeure un animal totem, en Côte d'Ivoire par exemple.

L’aspect physique du crocodile est assez impressionnant : les plus grands spécimens pouvant atteindre 7 mètres de long, et avoisiner la tonne. Il se complaît dans les milieux marécageux et boueux à proximité des fleuves et rivières. Deux yeux terrifiants posés sur le haut de sa tête lui permettent de guetter la nature alentour, de voir venir sa proie de loin, et de se tenir éloigné du danger, tapis dans les herbes ou immergé.

Sa période de gestation est de deux mois, au terme desquels la femelle pond des œufs qu’elle surveille ardemment pendant encore 80 jours. Lorsque les œufs éclosent, les petits crocodiles, d’une trentaine de centimètres, sont alors une nourriture idéale et facile pour les prédateurs de toutes sortes. Une fois adulte, en revanche, le crocodile n'aura plus jamais rien à craindre... Excepté l'homme qui le chasse pour sa peau très recherchée dans la fabrication d’articles luxueux de bagageries.

Prédateur hors pair, tout en muscle, le crocodile ne laisse aucune chance à son adversaire. Il est de plus de nature très patiente, pouvant attendre des semaines sans manger le bon moment pour attaquer sa proie. Tapi dans les herbes en bordure de cours d'eau, il profite du passage des gnous, des zèbres, des antilopes, des buffles migratoires... guettant la proie facile, l'animal le plus faible, le moins rapide. La proie bien en gueule, il gobe littéralement les morceaux de chairs, car ses dents ne lui permettent pas de les découper. Son estomac particulièrement résistant et adapté, digérera ensuite, os, chair, poil et autres. Il peut aussi dévorer des carcasses, y compris celle d’hippopotames échoués. Rien, décidément, ne semble l’impressionner.

Quelques rares histoires de crocodiles mangeurs d’hommes et des films à grand spectacle ont contribué à entretenir la psychose en ce qui le concerne. Mais de nombreuses fermes de crocodiles fleurissent partout en Afrique et tentent de rétablir la confiance du grand public, attirant de nombreux touristes sous les yeux desquels les crocodiles sont grassement nourris. Ces établissements permettent aussi de commercialiser leur cuir, et quelquefois leur viande, dont la tendresse reste controversée. Un animal qui reste fascinant pour la plupart d’entre nous !